아침마다 달리는 평범한 소년과 가난하지만 걸출한 소녀. 기막힌 만남은 배꼽 빠지는 오해 돌개바람을 불러오고 마침내…. 청소년이 제일 안 읽는 소설이 ‘청소년소설’이란 건 널리 알려진 사실. 어른의 시선으로 재구성한 청소년의 삶과 감정과 생각이 너무 꼰대 같아서 공감이 안 되기 때문. 이런 게 진짜 청소년소설 아닐까요? 청소년이 한 번 붙잡으면 끝까지 다 읽을 수밖에 없는. 제목은 완전 반어법. 처음부터 끝까지 발랄하다. 첨예한 사회갈등을 배경으로 이토록 신나게 읽히는 이야기가 가능하다니. 그리고 웃음 속의 뼈가 불러오는 잔잔한 여운…. 상생조화!
소설을 읽는 동안 청소년기의 내 풋 익은 파란 생채기가 되살아났다. 길을 사이에 두고 재개발을 앞둔 동네의 한 부분이 허물어져야 하기에 오래도록 살아온 터전을 잃어야 하는 사람들이나 이를 지켜보는 이웃의 마음도 편치 않은 상황이다. 허름한 동네 모퉁이, 추운 방, 어두운 형광등, 재개발 예정인 동네는 회색빛으로 우울하게 보일 수도 있지만 그런 현실을 비웃듯 작품 속에서 그려내는 삶의 모습은 인간에 대한 애정과 희망으로 따뜻하다. 술술 읽히는 주고받는 대화의 연결이 청소년 단편 드라마를 보는 것 같았다. 결정적 순간에 유머로 풀어낸 작가의 상상력은 낭만적이다.
누군가를 만난다는 것은 세상을 발견하는 것과 같다. 사람은 하나의 세계이며 그래서 만남은 새로운 세계의 통로이기도 하다. 하물며, 십 대 시절의 만남은 어떨까? 지극히 평범한 삶을 살아가던 박평재가 모든 것이 다 특별한 소녀, ‘두 마디’와 충돌한다. 소녀 두 마디가 ‘유시아’라는 이름을 가진 것을 알고, 소녀의 취미를 알고, 소녀의 삶에 가까워지며 박평재의 삶이 조금씩 달라진다. 그렇게 소년이 소녀를 만나 새로운 세상을 만난다. 『지옥 만세』는 이 풋풋한 충돌과 먹먹한 창조의 공간이다. 소년과 소녀가 있다면 그곳이 지옥이라도 만세를 부를 수 있으리라. 지옥에서도 만세를 외칠 수 있는 것, 그 순수한 힘이 축적된 서사적 공간이 임정연의 『지옥 만세』다
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